Vandaag negentig jaar geleden bereidde het gebruikelijke assortiment van onstuimige coureurs, verwoede monteurs en stijfkoppige fabrieksofficials zich voor op hun jaarlijkse ritueel om de hele dag en nacht auto's zo snel mogelijk over de 24 kilometer van het Circuit de la Sarthe te sturen, allemaal in de hoop om te worden uitgeroepen tot klassewinnaar of overallwinnaar van de 24 uur van Le Mans in 1934.
Terwijl de Italianen vertegenwoordigd waren met enkele Alfa Romeo's en de Amerikanen met enkele Duesenbergs, zou de race van '34 vooral een strijd worden tussen de Britten en de Fransen. Natuurlijk waren Amilcar, Bugatti en Salmson allemaal bereid om hun steentje bij te dragen aan de Franse glorie, net als BNC, Tracta, Rally en Derby. Uit Groot-Brittannië kwamen Aston Martins, Lagonda's, MG's, Singers en Rileys.
Vreemd genoeg was er dat jaar heel weinig interesse vanuit de verschillende fabrieken. Alleen de fabrieken van Riley, Aston Martin, Singer en Tracta deden een poging met deelname met respectievelijk vier, drie, twee en twee auto's; de overige inschrijvingen waren afkomstig van particulieren en onafhankelijke écuries.
Toeschouwers hadden zeker veel verwacht van Aston Martin, maar ze werden teleurgesteld. Het hele team van drie auto's haalde de finish niet, hoewel de privé-inschrijvingenvan Reggie Tongue en John Noël het beter deden en respectievelijk als 10e en 11e eindigden in hun 1½-Litre modellen. Riley daarentegen zou alshelden terugkeren naar Groot-Brittannië.
Het fabrieksteam bestond uit twee 12/6 MPH-modellen, één bemand door Jean Sébilleau en Georges Delaroche en de andere door Freddie Dixon en Cyril Paul, plus twee Nines, het Brooklands-model van Kenneth Peaco*ck en Bill van der Becke, en de Imp van Sammy Newsome en Edgar Maclure. Er waren nog twee Imps privé ingeschreven, een door Jean Trévoux met René Carrière, en de andere door Miss Dorothy Champney, die verloofd was met Victor Riley, en haar bijrijder was niemand minder dan Brooklands belle Kay Petre. Ze reden allemaal in de 1-1½ liter klasse, de 12/6 motoren waren 1.458 cc en de Nines 1.087 cc.
Champney's Imp was niet zomaar een Imp. Ze had er al eerder succes mee gehad en won de Ladies' Prize tijdens de Rally van Schotland, waarna ze de motor liet ombouwen tot volledige racespecificatie. Dankzij de voorvleugels in Ulster-stijl kon de Imp worden uitgerust met een uitlaatspruitstuk met vier buizen dat naar een Brooklands-demper leidde, terwijl motorkapbanden en extra heldere Solara-koplampen tot de kleinere verbeteringen behoorden.
Van de 44 auto's die op de grid verschenen, zullen veel toeschouwers in eerste instantie hun ogen hebben gericht op de supercharged 2,3-liter Alfa Romeo's met rechte acht en de verschillende Bugatti's, waarvan iedereen redelijkerwijs had kunnen verwachten dat ze door het peloton zouden stormen. De favoriet was de Alfa Romeo 8C Monza van Raymond Sommer, die al vroeg aan de leiding ging, op de hielen gezeten door de 8C van Luigi Chinetti en Philippe Étancelin. Pierre Veyron zat hen op de hielen in de 4,9-liter Bugatti Type 50S met supercharger, terwijl de derde Alfa Romeo, bemand door Earl Howe en Tim Rose-Richards, zich een weg naar de top drie probeerde te banen. In dit vroege stadium van de race zette Dixon de beste prestatie neer voor Riley, met een achtste plaats achter de drie Alfa's, twee Bugatti's en een MG K3.
Het duurde niet lang voordat de motor van Sommer het begaf en hij uit de race lag. De Veyron-Labric Bugatti kreeg later dezelfde problemen, terwijl het transmissieproblemen waren die Earl Howe en Rose-Richards de das om zouden doen. Chinetti en Étancelin reden gestaag door naar de overwinning, maar nu hing de spanning en het competitieve element van de race sterk af van de 1-1½-liter klasse. Voor de Riley-fabriek was het een koud kunstje. De MPH's Sébilleau-Delaroche en Dixon-Paul finishten als tweede en derde met respectievelijk 200 en 199 ronden (de Alfa van Chinetti won met 213). Alleen de kleine 1,1-liter MG K3 van Roy Eccles en Charlie Martin verstoorde de dominantie van Riley's 1½-liter en eindigde als vierde na 197 ronden, maar de Peaco*ck-Becke en Newsome-Maclure Nines gingen nog steeds voluit en eindigden als vijfde en zesde na 195 ronden, waarbij ze de 1½-liter Singer Nine van Baron Essendon en Johnny Hindmarsh nipt versloegen.
Verderop in het veld kwamen de privé Nines van Trévoux-Carrière en Champney-Petre als 12e en 13e over de finish, waarmee ze zowel de Amilcars als de getunede Lagonda Rapier van Lord de Clifford versloegen, die in dezelfde klasse reden. Beiden hadden er goed aan gedaan om zo hoog te eindigen, want ze hadden allebei hun portie tegenslag gehad. Victor Riley zou aanwezig zijn om zijn verloofde uit te zwaaien bij de start van de race, maar hij kwam niet opdagen en in een moment van opgewonden afleiding raakte Champney met haar duim verstrikt in de deur van haar auto, waardoor die begon te bloeden. Haar eigen poging tot eerste hulp bleek onvoldoende en na een uur racen terwijl het bloed langs haar hand stroomde, moest ze uiteindelijk naar de pits om het goed te laten verbinden. Tegen die tijd was een verontschuldigende Victor aanwezig en was alles weer goed. Trévoux kwam in de problemen door een flinke slippartij in de Mulsanne Corner. Hij kwam terug in de race op de laatste plaats en moest zich een weg naar boven zien te vechten.
Tweede, derde, vijfde en zesde, plus de overwinning in de 1½-literklasse, was veel voor Riley om trots op te zijn, maar het was lang niet alles. Van der Becke en Peaco*ck wonnen de Biennial Cup, nadat ze eerder in 1933 hun Brooklands Nine naar de vierde plaats hadden gereden, en het damesteam zette de verste afstand en de snelste gemiddelde snelheid neer die ooit door vrouwen waren bereikt in de geschiedenis van de 24 uur van Le Mans. Maar het meest indrukwekkend was het feit dat voor de allereerste keer zes auto's van één merk de slopende race niet alleen waren gestart, maar ook hadden uitgereden.
Dat brengt ons bij de moraal van het verhaal: snel zijn heeft geen zin als je dit niet tot het einde kunt brengen, maar de resultaten van Le Mans 1934 laten zien dat snelheid en betrouwbaarheid in een Riley hand in hand gaan. Daarom zijn ze natuurlijk een van de meest bruikbare post-vintage volbloed sportauto's. Bovendien zijn ze vlot en responsief en beschikken ze over alle kwaliteiten die rijden tot een plezier maken.
Misschien heb je al een Riley, of misschien heb je goede herinneringen aan een Riley die je ooit hebt gehad. Als u er nog nooit een hebt gehad, is het zeker iets om te overwegen. Wat je situatie ook is, het Riley Register, de club voor alle vooroorlogse Riley-auto's, is er voor elke soort liefhebber. Als je meer wilt weten over het register of de auto's, of als je gewoon wilt genieten van een leuk dagje uit met andere liefhebbers van vooroorlogse auto's, dan is de Riley Rally van dit jaar zeker een bezoek waard.
De rally wordt gezamenlijk georganiseerd door het Riley Register en de Riley Motor Club en vindt dit jaar plaats in het Woodford Grange Hotel in Leamington Spa, Warwickshire, op 28 en 30 juni. Ga voor meer informatie naar www.rileyregister.co.uk
Copyright foto: Het Riley Register en de Automobile Club de l'Ouest
Gepubliceerd:
maandag juni 17th, 2024
